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L’importance de cette découverte était remarquable, parce que cela
créait une cohérence calculable entre des phénomènes physiques élémen-
taires. Une autre découverte consécutive importante fut l’invention de la
pile électrique par Alessandro Volta (1745-1827). La pile de Volta facili-
tait l’étude du courant électrique (les décharges électriques que l’on étu-
diait auparavant étaient des phénomènes de durée très brève) et aidait à
valider l’idée que des phénomènes chimiques (la pile est un dispositif
dans lequel ont lieu des réactions chimiques) pouvaient générer des po-
tentiels électriques utilement stockables et disponibles.
Un autre domaine important pour les expérimentateurs et pour les
théoriciens du 18 siècle a été celui des phénomènes thermiques. Les
ème
recherches dans ce domaine avaient été d’abord accomplies par des chi-
mistes, puisque la chaleur était un facteur qui influait de façon évidente
sur les réactions chimiques. Et la chimie au 18 ème siècle n’était pas encore
aussi distincte de la physique qu’elle le sera au 20 ème siècle. Le changement
entre les états solide, liquide et gazeux d’une substance (influencé de façon
déterminante par la chaleur) était donc un objet d’étude aussi bien pour
les chimistes que pour les physiciens, et le problème de la nature de la
chaleur avait été posé dans ces deux sciences dès le 17 ème siècle. Boyle et
Newton pensaient que la chaleur était l’effet d’un mouvement non direc-
tement visible des atomes des substances réchauffées. Contre cette théo-
rie cinétique de la chaleur, Descartes pensait que la chaleur était associée
au mouvement d’une matière particulièrement subtile, qui entrait ou sor-
tait des corps. La polémique entre les partisans de l’une ou de l’autre de
ces théories dura pendant tout le 18 ème siècle.
Nous nous limiterons ici à rappeler les principales étapes de la con-
ceptualisation de la chaleur, à travers l'action de deux savants qui ont
consacré une grande partie de leurs recherches aux phénomènes ther-
miques. Le premier était Benjamin Thompson (1753-1814), un aventu-
rier américain, amateur de physique expérimentale, devenu par la suite
comte de Rumford, et accessoirement connu aussi pour ses activités po-
litiques et d’espionnage. Le deuxième était Joseph Black (1728-1799), qui
enseignait la chimie dans le système universitaire écossais.
Thompson, défenseur de la théorie cinétique, était connu pour ses re-
cherches sur la production de chaleur par frottement, un phénomène qu’il
considérait comme décisif pour démontrer que la chaleur pouvait être créée,
et ne pouvait donc pas être une substance (pré-élément intemporel). Quant
aux recherches systématiques de Black, elles furent décisives pour la valida-
tion, vers la fin du siècle, de la théorie substantielle de la chaleur.

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