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LA PHYSIQUE CLASSIQUE
Au cours du 19 siècle, la physique ayant pu consolider ses acquis du
ème
siècle précédent, la recherche était en voie de professionnalisation, menée
surtout dans des universités, et dans des laboratoires partenaires. Les savants
indépendants ayant un laboratoire privé étaient devenus moins nombreux,
et une normalisation était en cours. Les physiciens s’organisaient en associa-
tions nationales et internationales, et ils se réunissaient en congrès. Ils éta-
blissaient des normes standard pour recadrer la façon d’exposer et de publier
les nouvelles théories et les résultats expérimentaux, en officialisant des uni-
tés de mesure consensuelles. Une nouveauté importante, pour l’organisation
universitaire et la recherche dans la discipline, a été l’affirmation de la phy-
sique théorique et mathématique comme support préférentiel des re-
cherches, en concurrence avec la physique expérimentale antérieure.
Cette nouvelle organisation s’accompagnait d’une transformation des
contenus, et des méthodes d’enseignement et de recherche, ce qui consti-
tuait aussi une adaptation scientifique majeure. La physique mathématique,
qui était née dans le cadre de la réputée école de Laplace, avait intégré de
nouveaux outils (le développement du calcul infinitésimal, la solution des
équations différentielles, l’étude d’autres formes de représentation mathé-
matique) qui pouvaient être utiles aussi pour la résolution des problèmes
physiques et technologiques pratiques. De son côté, la recherche en phy-
sique expérimentale était souvent menée par des savants assez habiles pour
construire des instruments et pour effectuer des mesures, mais dotés d’une
moindre préparation mathématique. La démarcation entre ces deux types
de recherche dépendait surtout des buts visés et du choix entre une attitude
conservatrice ou une attitude non-conformiste.
En effet, d’un côté, le traitement des problèmes mathématiques liés à
l’enquête physique ne mettait presque jamais en discussion les théories
acceptées, et tendait à les appliquer avec une certaine rigueur. D’un autre
côté, des physiciens expérimentaux cherchaient à affiner leurs instru-
ments et à améliorer la précision de leurs mesures, avec plus de liberté.
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