Page 273 - eco-savoirs pour tous

Et en 1772, à 29 ans, la chimie de la combustion était même devenue
son centre d’intérêt scientifique principal, un intérêt qui l’amènera à définir
de nouvelles lois générales de la chimie. Lavoisier était riche, ce qui lui per-
mettait d’utiliser chez lui un laboratoire, moderne pour l’époque. Mais cette
ressource pratique ne lui aurait pas suffi sans son génie intuitif et sa méthode
de travail rigoureuse. Avant de décider une expérience, Lavoisier lisait toute
la littérature disponible, puis il préparait son expérience, au besoin en cons-
truisant lui-même les instruments nécessaires, et enfin il l’exécutait. Il cher-
chait ensuite à distinguer, dans les résultats, des relations et des processus
fondamentaux. Lavoisier lisait Boyle, Becher, Stahl, Booerhave, et il se ren-
dait compte que dans la théorie du phlogistique (mais aussi dans d’autres
hypothèses de ces chercheurs), nombreuses étaient les incohérences. Il était
temps pour lui, par conséquent, de concevoir des expériences pour les lever.
Sa première expérience officielle, en 1772, fut plutôt spectaculaire.
Avec un groupe d’autres chimistes, il démontra en public qu’il était pos-
sible de brûler même du diamant, si l’on fournissait suffisamment de cha-
leur, et pour ce faire, il atteignit les hautes températures nécessaires au
moyen d’un grand miroir ardent.

Mais ce sont ses expériences quantitatives sur les gaz qui amenèrent
Lavoisier à des succès plus scientifiquement significatifs. Dès la fin de
1772, il était en mesure d’annoncer à l’Académie Royale des Sciences, dont
il devint le plus jeune membre (et le trésorier), que lorsque le phosphore
brûlait, son poids augmentait parce qu’il se combinait avec l’air pour for-
mer un "esprit acide du phosphore".

Lavoisier se rendit compte qu’une combinaison analogue avec l’air se
produisait lors de la calcination de divers métaux, qui augmentaient de
poids en formant de nouveaux composés chimiques. Il parvint dans son
laboratoire à effectuer une calcination de l’étain et du plomb, pour dé-
montrer non seulement que le processus se faisait avec une augmentation
de poids dans le cas de ces métaux, mais sans comporter pour autant,
comme le croyait Boyle, une absorption de particules de feu.
Il suffisait en effet de calciner de l’étain et du plomb dans un récipient
vide d’air, et scellé, puis de vérifier par pesée qu’il ne s’y produisait aucune
augmentation de poids. C’est en ouvrant le récipient que l’air pouvait en-
suite affluer, et le métal augmenter de poids, ce qu'indiquait la pesée. Il était
évident, par conséquent, que la calcination se faisait non par absorption de
particules de feu, mais par réaction chimique du métal avec l’air, l’augmen-
tation de poids étant une conséquence du processus de combustion.

Marc CARL Eco-Savoirs pour tous rev.1.4 fr © LEAI 273