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LA CHIMIE INTERMEDIAIRE
La substitution de la théorie de l’oxygène de Lavoisier à la théorie du
phlogistique de Stahl marquait une avancée conceptuelle qui ouvrait une
transition scientifique majeure. L’époque et les mentalités du 18 ème siècle y
étaient propices. Antoine Laurent de Lavoisier était né à Paris, en 1743, à
un moment où la ville était traversée par l’esprit nouveau des Lumières.
Même si Voltaire était sur le point de quitter Paris, la philosophie de la
raison y avait déjà fait de nombreux prosélytes. Denis Diderot et Jean Le
Rond d’Alembert étaient en voie de publier le premier volume de l’Ency-
clopédie (1751). Et la science européenne de ce siècle s’affirmait comme
un moteur vigoureux du progrès culturel et technique de ses principales
nations, grâce à la contribution de nouveaux esprits d’avant-garde.
Par exemple, au concours de l’Académie de Dijon, en 1750, pour le
meilleur essai sur le thème "Les arts et les sciences ont-ils apporté des progrès à
l’Humanité ?" le premier prix avait été attribué à la réponse négative mais
bien argumentée d’un érudit genevois qui montait en notoriété, Jean-
Jacques Rousseau. Le débat était vif, et les tensions sociales, à cette époque
de changements rapides, étaient fortes. Lavoisier allait y prendre place.
La famille d’Antoine Laurent de Lavoisier avait connu une ascension
sociale qui s’était achevée par un accès aux rangs de l’aristocratie. Con-
formément à son rang, le jeune, Antoine Laurent obtint un diplôme de
droit, selon la tradition de ses parents. Mais ses centres d’intérêt, dans
l’esprit du temps, étaient plus vastes et éclectiques, et parmi les premiers
d’entre eux figurait son intérêt pour les sciences naturelles.
Sa curiosité avait été aiguillée et guidée par les meilleurs maîtres dont
disposait la France dans cette deuxième moitié du 18 ème siècle : le bota-
niste Bertrand de Jussieu, le chimiste Rouelle, et le minéralogiste Guet-
tard. Et sa première recherche expérimentale avait montré d'emblée que
le jeune apprenti-savant disposait déjà d’une méthode sérieuse.
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