Page 200 - eco-savoirs pour tous

Pour démontrer que les choses se passaient effectivement de cette
façon, Cannon mena des recherches dans lesquelles il priva des animaux
de leur système sympathique, et d'où il ressortit qu’ils ne pouvaient sur-
vivre que s’ils étaient alimentés régulièrement et gardés au chaud.
D'autres recherches menées par Walter R. Hess (1881-1973), physiolo-
giste suisse ayant reçu un prix Nobel en 1949, ont été complémentaires
à celles de Cannon. Par un patient travail de recherche mené à partir des
années 1920 sur des animaux, Hess parvint à localiser dans une zone du
système nerveux (le diencéphale) les centres qui commandaient le batte-
ment cardiaque, la pression sanguine, la respiration, les vomissements,
l’appétit, et les mouvements pupillaires, jusqu’à la peur ou la colère.
Une autre contribution importante à l’étude de l’organisation du cer-
veau est venue des recherches effectuées dans les années 1960 par Roger
Sperry et Michael Gazzaniga. Depuis les années 1950, on pensait que l’hé-
misphère cérébral gauche, siège du langage, jouait un rôle dominant par
rapport à l’hémisphère droit, confiné à un rôle de frère pauvre, en particu-
lier en ce qui concerne les fonctions psychiques. Au California Institute of
Technology, Sperry mena des recherches qui lui valurent un prix Nobel en
1981. Sur la base de quelques indications expérimentales des années pré-
cédentes, il entama une étude systématique sur des personnes présentant
des défauts du corps calleux, la structure qui relie les deux hémisphères
cérébraux. Cette structure peut être déficiente à cause d’un défaut congé-
nital, ou être enlevée à des fins thérapeutiques, par exemple dans des cas
d’épilepsie. Là, la privation des fibres de connexion isolait les deux hémis-
phères, qui ne pouvaient plus communiquer normalement l’un avec l’autre.
Grâce à des techniques qui permettaient aux chercheurs de commu-
niquer de l’extérieur avec l’un ou l’autre des deux hémisphères, Sperry
démontra que l’hémisphère gauche était plus performant dans les capa-
cités de calcul et dans la communication verbale et écrite, même si l’hé-
misphère droit était capable lui aussi de comprendre quelque chose du
langage écrit ou parlé. L’hémisphère droit dominait en revanche dans les
tests psychologiques qui requéraient la manipulation des objets ou leur
représentation visuelle dans l’espace. Des études ultérieures amenèrent à
confirmer que les animaux dont le cerveau était ainsi divisé avaient en
quelque sorte deux esprits, dont l’un, le gauche, était sous le contrôle de
la conscience et l’autre, le droit, fonctionnait de façon plus nettement
semi-automatique, alimentant le subconscient et l'intuition.
Dans un autre domaine connexe, en psycho-pharmacologie, les an-
nées 1950 et 1960 enregistrèrent aussi des progrès importants.

200 Eco-Savoirs pour tous rev.1.4 fr © LEAI Marc CARL