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LA STRUCTURE PARTICULIERE
DE LA VIE SUR TERRE

Dans les organismes connus actuellement sur Terre, à l’exception de
certains virus, la molécule porteuse de l’information génétique, et qui la
transmet d’une génération à l’autre, est l’ADN. Toutefois, L’ADN est
une molécule passive, incapable de se répliquer ou de diriger la synthèse
des protéines. Heureusement, une autre molécule, l’ARN, sait faire plus
de choses ; elle est en particulier capable d’effectuer une transcription et
une traduction d'informations. Dans la cellule, l’information génétique
emmagasinée dans l’ADN est donc traitée et copiée sous forme d’ARN.
Les molécules d’ARN forment les parties essentielles des ribosomes, les
particules dans lesquelles a lieu la synthèse des protéines. Et les molécules
d’ARN portent à ces ribosomes les acides aminés qui servent à construire les
protéines. C’est pourquoi des recherches se sont particulièrement concen-
trées sur l’ARN, puisque cette molécule ne semblait pas être capable de dé-
clencher seule des réactions chimiques, sans l’aide préalable de protéines.
Ce problème a pu être résolu en 1982, quand le biochimiste américain
Thomas R. Cech a découvert que des molécules d’ARN étaient capables
d’effectuer une série de réactions chimiques sur elles-mêmes, comme le
fait de découper des parties et d’en unir d’autres. Même si chaque molé-
cule ne pouvait déclencher qu’un seul cycle de réactions, alors qu’une en-
zyme protéique peut en faire plusieurs milliers, le dogme selon lequel
seules les protéines étaient dotées d’activités enzymatiques était infirmé
par cette découverte.
Un an après, un autre biochimiste américain, Sidney Altman, démontra
que des molécules d’ARN pouvaient en réalité déclencher de nombreux
cycles de réactions, exactement comme le fait une enzyme protéique. Ces
molécules d’ARN ont été appelées ribozymes. En raison de l’extraordi-
naire importance de leurs découvertes, Cech et Altman reçurent un prix
Nobel de médecine en 1989.

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