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CHAOS ET COMPLEXITE

Pour continuer dans la cohérence des exposés précédents, rappelons
qu’au début du 20 ème siècle l’un des principaux domaines utilitaires, où la
physique avait pu valoriser concrètement ses progrès, était celui de la mé-
téorologie (étymologiquement, la science des météores, c’est-à-dire de
"ce qui se passe en haut"). Les phénomènes atmosphériques, qui se ma-
nifestaient par des nuages, de la pluie, du vent, ou des variations de tem-
pératures, étaient surtout physiques. Il était donc normal de vouloir leur
appliquer des lois physiques, notamment de la dynamique des fluides et
de la thermodynamique, pour en améliorer l’analyse scientifique. Et une
fois réalisée cette analyse, il devenait possible d’en extrapoler des ten-
dances, et un futur probable, autrement dit, il était envisageable d’en ob-
tenir des prévisions météorologiques. Les conséquences socio-écono-
miques pouvaient en être importantes.

Depuis la fin du 19 siècle, différents savants avaient avancé dans cette
ème
voie, et ils avaient essayé de modéliser la dynamique atmosphérique au
moyen d’équations différentielles. Mais le problème s’était révélé être d’une
complexité rédhibitoire, même avec de tels outils. En effet, on devait tenir
compte de nombreux facteurs -c’est-à-dire, mathématiquement parlant, de
variables- qui jouaient un rôle dans le développement des phénomènes. Ces
variables avaient chacune une action propre, tout en étant liées réciproque-
ment par de multiples interactions et rétroactions. Par conséquent, même si
pour obtenir des résultats exploitables, on opérait une simplification, le
schéma mathématique restait encore tellement compliqué qu’il rendait im-
possible une analyse prospective fiable.
Tant que des méthodes numériques n’étaient pas techniquement appli-
cables, et en raison de la trop grande quantité de calculs requise, les météo-
rologues continuaient donc à appliquer faute de mieux des recettes tradi-
tionnelles, en élaborant des prévisions sur la base de l’interprétation prag-
matique des données relevées et des cartes actualisées du temps.

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