Page 313 - eco-savoirs pour tous

LES MATHÉMATIQUES ANTIQUES

Le philosophe et mathématicien Thalès (625-547 avJC) vivait à Milet,
une puissante ville commerçante grecque d’Asie Mineure, pendant la pé-
riode qui précéda la démocratie athénienne. Il fut le principal fondateur de
l’école Ionienne, suivi par ses premiers disciples Anaximandre (610-546
avJC) et Anaximène (585-525 avJC). On lui attribue plusieurs contributions
importantes de géométrie, notamment un fameux théorème éponyme, se-
lon lequel l’angle inscrit dans une demi-circonférence est toujours droit. Il
aurait proposé aussi une manière de mesurer la distance d’un navire à la
côte, en appliquant un principe selon lequel deux triangles ayant un côté
égal adjacent à deux angles égaux sont isométriques. On a relaté également,
(même s’il semble que cela soit inexact) qu’il suscita l’étonnement de ses
concitoyens en prévoyant une éclipse de Soleil observée en 585 avJC.
Cependant, dans un référentiel plus global, les sources des mathéma-
tiques grecques précédant l’époque alexandrine (c’est-à-dire antérieures au
3 siècle avJC.) restent incomplètes, car reposant sur peu d’écrits. La
ème
source la plus importante a été écrite plusieurs siècles après l’activité de
Thalès, dans un ouvrage concernant l’histoire des mathématiques, rédigé
par un disciple d’Aristote, Eudème de Rhodes (370-300 avJC).
Un autre grand nom, enveloppé lui aussi de zones d’ombre, de cette
première période des mathématiques grecques, est celui de Pythagore (580-
495 avJC), l’un des disciples de Thalès. Fuyant la tyrannie de Polycrate à
Samos, il émigra vers 530 avJC à Crotone, une colonie grecque de l’Italie
méridionale, où il attira à son tour de nombreux disciples. Jusqu’à la fin du
5 siècle avJC, ceux-ci ont formé une quasi-secte à la fois religieuse, phi-
ème
losophique, et politique, régie par une vie austère et disciplinée, commu-
nautaire, où l’on partageait les biens tout en se consacrant à la philosophie,
et à des rites ésotériques. Les nombres jouaient un rôle essentiel dans les
conceptions des premiers pythagoriciens.

Marc CARL Eco-Savoirs pour tous rev.1.4 fr © LEAI 313