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Le premier, dans son ouvrage Aryabhatiya, consacrait un chapitre aux
mathématiques, illustré esthétiquement par des vers exprimant la géomé-
trie, l’arithmétique, et l’algèbre, typiques de la tradition védique.
Puis une autre aire civilisationnelle majeure a pris le relai. Depuis le 7
ème
siècle avJC, avait commencé l’essor de la culture hellénique, une branche
particulièrement fructueuse de la civilisation indo-européenne antique, qui
rayonna dans tout le bassin méditerranéen par ses nombreuses cités et co-
lonies. Cette culture a d’abord mûri en Grèce centrale et au sud des Bal-
kans, puis dans les colonies grecques du sud-est de la péninsule italienne,
et surtout en Ionie (Asie Mineure). C’est là en effet que se développa le
mieux la pensée qui structura ensuite pour longtemps la philosophie et la
science en Occident, avec le relai civilisationnel opportun de l’empire ro-
main, où les modèles de raisonnement ioniens essaimèrent de manière fé-
conde. Comme en Inde antique, les mathématiques, et en particulier la
géométrie, y étaient considérées comme des savoirs de niveau supérieur
aux connaissances ordinaires de la vie quotidienne. Ces savoirs, qui ont été
exportés, ont contribué à perfectionner les connaissances, et à raisonner
de manière logique et structurée, dans plusieurs autres grands peuples.
Les mathématiques, comme d’autres outils intellectuels des anciens
Grecs, étaient considérées comme un moyen de poser d’importantes
questions sur le monde et sa Physis, de façon rationnelle, et dans le but
d’en comprendre la réalité. Les mathématiciens grecs élaborèrent pour
cela des règles et des formules efficaces, faisant l’objet d’applications va-
riées, reliées par une logique bien structurée. Le fait que nous considérions
ces mathématiques comme un fondement de nos raisonnements ration-
nels modernes est un héritage de cette pensée grecque, où les mathéma-
tiques prirent progressivement le dessus sur d’autres savoirs, avec lesquels
étaient maintenus cependant des échanges réciproquement utiles.

En outre, l’élite savante n’était pas la seule à en profiter. Des pra-
tiques mathématiques plus simples mais utiles, parallèles aux mathéma-
tiques théoriques avancées, prospéraient aussi dans des milieux plus po-
pulaires, en se transmettant d’un pays à l’autre par l’intermédiaire des
marchands et des navigateurs. Des historiens des mathématiques ont
trouvé la trace de problèmes très particuliers et de devinettes mathéma-
tiques, énoncées par le mathématicien grec Diophante, et proposés au
cours du Moyen Âge en Inde, mais également dans le monde arabe, et que
l’on retrouvait jusque dans la tradition chinoise. On en a même remarqué
dans un ouvrage de mathématiques récréatives d’origine grecque, écrit en
latin, en France, à l’époque de Charlemagne.

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