Page 285 - eco-savoirs pour tous

En 1799, ce chimiste français, qui enseignait à Madrid, prouva que le
cuivre et le carbonate étaient toujours liés dans les mêmes proportions,
nonobstant la méthode de préparation du carbonate de cuivre. Puis il con-
sacra les neuf années suivantes de sa vie à étudier d’autres composés afin
de donner un caractère plus général à cette loi. Et il découvrit qu’effecti-
vement, les proportions dans lesquelles les éléments s’associaient dans
un composé donné étaient toujours constantes.
En 1808, les chimistes étaient encore loin de tous comprendre la na-
ture de l’affinité ainsi expliquée, mais ils commençaient à regarder les
composés chimiques presque de la même façon dont les regardera plus
tard un chimiste moderne, bien qu’ils n’aient alors aucune théorie quan-
titative pour en expliquer la nature et le comportement.
L’anglais John Dalton (1766-1844) se chargea d’en élaborer une, après
avoir étudié la chimie et la physique de l’atmosphère. Comme beaucoup
d’autres à l’époque, il croyait que les atomes étaient les particules les plus
petites de la matière, et il pensait que tous les atomes avaient les mêmes
dimensions. Toutefois, il ne parvenait pas à concilier cette conviction
avec le comportement que manifestaient les gaz. C’est pourquoi il pro-
posa que les atomes soient représentés comme des sphères compactes,
entourées d’un halo de chaleur qui expliquait leur répulsion réciproque,
et dont les dimensions variaient selon leurs caractéristiques chimiques.
Puis il essaya de mesurer les différences de taille et de poids des atomes.
Car sa théorie atomique avait besoin d'observations sur les combinaisons
chimiques, en commençant par vérifier leurs structures basiques. Il voulait
notamment vérifier si un composé de deux éléments pouvait contenir seu-
lement un atome de chaque constituant. Or, cela n’était observable que pour
des composés comme l’acide chlorhydrique (HCl), formé précisément d’un
atome d’hydrogène et d’un atome de chlore. En supposant que ce cas était
valable d’une façon générale, Dalton soutint qu’il avait trouvé une méthode
pour déterminer le poids relatif des atomes : par exemple, en prenant comme
unité de mesure le poids de l’atome d’hydrogène, il calculait que dans la mo-
lécule d’eau (H²O) l’oxygène pesait 6 fois plus que l’hydrogène.
De la même façon, dans l’ammoniaque, l’azote pesait 4 fois plus que
l’hydrogène. Sur la base de cette théorie, Dalton construisit en 1803 le pre-
mier tableau des poids atomiques. Et sa théorie fut exposée en 1808 dans
la publication de son ouvrage A new system of chemical philosophy, qui devien-
dra un classique de l’histoire de la chimie. Dalton y affirmait qu’entre deux
éléments pouvaient se former plusieurs composés différents.

Marc CARL Eco-Savoirs pour tous rev.1.4 fr © LEAI 285