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LES OCÉANS, L’HYDROSPHERE

Si on l’observe depuis l’espace, notre planète d’origine apparaît presque
toute blanche et bleue. Elle est blanche du fait des nuages qui l’envelop-
pent, et bleue du fait des mers et des océans, puisque l'atmosphère disperse
d'abord les longueurs d'ondes les plus courtes de la lumière solaire, donc
le bleu, et que la mer reflète cette couleur dominante.
Les masses liquides, qui occupent 71 % de la surface planétaire, peu-
vent la recouvrir sur plus de 11 km de profondeur. Ces masses ne sont pas
immobiles ; en s’en approchant, on les voit agitées sous l’effet des vents et
du Soleil. Les vents agitent la surface, en produisant des vagues, et en pous-
sant des courants sur des milliers de kilomètres, tandis que la chaleur du
Soleil y impulse en outre des mouvements de brassage en profondeur.
La circulation incessante de ces courants marins a des effets importants
sur le climat planétaire. La réserve d’eau océane possède une grande capa-
cité thermodynamique, c’est-à-dire qu’elle absorbe une grande quantité
d’énergie pour se réchauffer, puis une fois réchauffée, elle répartit cette
énergie à longue distance par plusieurs courants, qui exercent une forte
influence sur le climat planétaire. Les courants chauds, comme le Gulf
Stream, recueillent la chaleur des tropiques et la restituent dans les zones
plus froides ; et les courants froids ont un circuit et un effet en sens inverse.
Au début de son histoire, quand la Terre n’avait ni océans ni atmos-
phère, sa chaleur endogène avait provoqué l’évaporation de gaz tels que
l’azote, le gaz carbonique, et surtout la vapeur d’eau, mélangés et progres-
sivement accumulés jusqu’à constituer une épaisse couche retenue par la
force de gravité. La vapeur d’eau s’est ensuite condensée, jusqu'à constituer
l’importante masse océanique actuelle. Est-ce que le même processus au-
rait pu avoir lieu sur d’autres planètes de notre système solaire ? Probable-
ment pas. Sur les planètes situées entre la Terre et le Soleil, la gravité n’était
pas assez forte pour retenir et condenser les gaz légers et pour empêcher
certains de se disperser dans l’espace. Et sur les planètes externes, les tem-
pératures sont si basses que l’eau y reste séquestrée en glace.

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