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LA RELATIVITÉ

Comme nous l’avons vu, la théorie de la relativité d’Einstein a modifié
les lois de la mécanique qui permettaient jusqu’alors de définir le mouve-
ment des corps à partir des forces qui s’exerçaient sur eux. Sa théorie de
la relativité, élaborée entre 1907 et 1915, s’était substituée à la théorie de
Newton sur la gravitation universelle. Mais les lois de Newton restaient
utilisables tant qu’une vitesse ne rejoignait ni ne dépassait celle de la lu-
mière, qui est tellement rapide (environ 300.000 kilomètres par seconde)
que, quelles que soient les performances des trains, des avions ou même
des fusées, nous pourrons probablement encore longtemps continuer à
utiliser ces lois pour décrire les phénomènes de notre vie quotidienne.

Par contre, l’étude de la cosmologie pouvait mieux se faire dans le cadre
de la relativité d’Einstein, qui n’avait fait d’ailleurs que tirer les consé-
quences et prolonger des principes déjà énoncés par Galilée. Pour en don-
ner une illustration simple, rappelons que le principe de relativité restreinte
dit que les lois de la physique sont les mêmes dans un train immobile et
dans un train qui roule en ligne droite à vitesse constante.
Autrement dit, les résultats d’expériences effectuées à l’intérieur d’un
train ne permettent pas de déterminer si ce train roule ou non ; pour le
savoir, il faut regarder par la fenêtre. Du point de vue du physicien, on ne
peut pas considérer d’immobilité ou de mouvement absolus, mais seule-
ment le mouvement du train par rapport au sol, ou le mouvement du sol
par rapport au train, puisque le mouvement d’un corps est défini relative-
ment à un autre, d’où la notion et le terme de relativité. Lorsqu'on y rattache
le qualificatif "restreinte", c’est à cause de la restriction sur les mouvements
du train, qui sont envisagés seulement en ligne droite et à vitesse constante.
Le principe de relativité était connu depuis 1632, lorsqu’il avait été
formulé par Galilée dans le Dialogue concernant les principaux systèmes
du monde. Voici un court extrait de cet ouvrage, dans lequel le principe
galiléen de relativité était expliqué.

Marc CARL Eco-Savoirs pour tous rev.1.4 fr © LEAI 451