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L’une des premières figures obtenues par Mandelbrot avec assistance
informatique -appelée ensemble de Mandelbrot- illustrait effectivement
le comportement autoreproducteur des fractales, lié au comportement
des systèmes dynamiques. Et dans de nombreux exemples de dynamique
chaotique, une analyse qualitative pouvait mettre en évidence aussi
l’émergence de structures géométriques de type fractal. Le livre de Man-
delbrot, republié sous le titre La géométrie fractale de la nature, est devenu
célèbre, et ses idées ont été adoptées jusque dans des études de physio-
logie et d’astronomie, et dans des recherches industrielles sur la structure
des matériaux et sur les contacts entre surfaces. Les possibilités gra-
phiques spectaculaires des fractales, utilisées pour la création d’effets spé-
ciaux cinématographiques à l’aide d’ordinateurs, ont eu aussi un impact
remarquable. Toutefois, tous les chercheurs ne se sont pas enthousias-
més pour ses idées, et Mandelbrot a été une figure controversée. De fu-
tures recherches devraient pouvoir confirmer ou non la pertinence de la
géométrie fractale, et mieux en départager les avis.
Pour leur part, les conclusions de Lorenz, et celles d’autres chercheurs
s’occupant de la dynamique non linéaire (en astronomie, en électricité),
n’avaient eu d’abord qu’un faible écho, notamment parce que la science de
la seconde moitié du 20 siècle avait atteint un tel degré de spécialisation,
ème
et produit une telle masse de résultats dans chaque domaine spécifique,
que l’émergence de certains faits nouveaux n’y était plus toujours aisée.
En 1974, Li et York renforcèrent cependant le terme et le concept d’un
chaos présenté comme un néologisme suggestif et global, qui évoquait no-
tamment des champs d’investigation mixtes philosophiques et scientifiques,
tels que l’ordre, la causalité, les prédictions, le déterminisme, et le hasard.

Dans les années 1980, ces nouveaux champs d’investigation ont pris
une place croissante sur la scène mathématique, et plus largement, scienti-
fique. Ils ont poussé à introduire de nombreuses hypothèses et descrip-
tions, incluant jusqu’à une certaine réorientation philosophique de la
science. Le monde intellectuel et médiatique s’est d’autant plus intéressé à
ces extensions conceptuelles, qui ont été portées par ailleurs à la curiosité
du grand public, à travers des journaux et des livres de vulgarisation.
En 1987, le journaliste américain James Gleick publia notamment un
livre intitulé La Théorie du Chaos, appuyé sur plusieurs interviews de sa-
vants opérant dans ces domaines de recherche, parmi lesquels Smale, Lo-
renz et Mandelbrot, et dans lequel il écrivait que là où commençait le
chaos, s’arrêtait la science classique. Bien qu'excessif, c'était suggestif.

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