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LE MONDE VÉGÉTAL

Les plantes sont considérées comme monophylétiques parce qu'elles
descendent d’un ancêtre commun, constitué il y a environ 1,6 milliards d’an-
nées (au tout début des cellules eucaryotes) par endosymbiose (probable pa-
rasitose d’une cyanobactérie par une autre bactérie). Elles utilisent une subs-
tance verte secrétée dans leur corps, la chlorophylle, qui les rend capables de
capter l’énergie lumineuse du Soleil, et avec ça d'élaborer des molécules com-
plexes (les sucres) à partir de substances simples : l’eau et le gaz carbonique.
Ce processus est appelé photosynthèse chlorophyllienne, car il effectue une
élaboration chimique (synthèse) qui dépend de la lumière (en grec photos),
et qui est rendue possible grâce à la chlorophylle.
Les plantes et certains organismes unicellulaires sont les seuls êtres vi-
vants capables d’utiliser cette fonction. Pour vivre, les plantes n’ont besoin
que de lumière, d’eau, de gaz carbonique, et de certains sels minéraux,
qu’elles tirent du sol où elles sont fixées, ou de l’eau dans laquelle elles sont
immergées. Grâce à un nombre limité d’éléments simples, les plantes éla-
borent elles-mêmes les molécules complexes qui les constituent et qui leur
sont nécessaires pour remplir leurs fonctions vitales. Ce mode de vie est
appelé autotrophe, et l’importance de la photosynthèse va bien au-delà de
la vie d’une plante isolée ou même du règne végétal, car avant le 21 siècle,
ème
il n’existait pas d’autre processus connu pour capter et transformer en éner-
gie chimique l’énergie solaire dont dépend tout ou partie de la vie sur Terre.
Les plantes emmagasinent cette énergie pour leur propre usage, et elles
la rendent ensuite disponible, directement et indirectement, pour les autres
êtres vivants. Disponible pour les animaux herbivores, puis pour les ani-
maux carnivores, qui se nourrissent des herbivores, et pour les organismes
qui décomposent et consomment les plantes, les déjections des uns et des
autres, et les animaux morts. Les plantes constituent ainsi une source pri-
maire indispensable de nourriture, et de plus, elles fournissent l’oxygène né-
cessaire à la respiration de la plupart des autres organismes vivants.

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