Page 35 - eco-savoirs pour tous

Ces failles sont des fractures d’où sort une matière magmatique sem-
blable à celle que rejettent aussi les volcans pendant leurs éruptions, et qui
se solidifie en surface en s'ajoutant à la croûte existante, pendant qu'à une
autre extrémité la croûte redescend dans le magma pour s'y refondre.
La croûte terrestre est ainsi répartie en grandes calottes courbes (les
plaques tectoniques) qui se déplacent lentement à la surface du manteau
magmatique. Tout au long des failles (dites aussi dorsales) océaniques où
se forme la nouvelle croûte solide, les plaques s’éloignent, tandis que du
côté opposé elles se compriment, sur des zones de subduction, puis se ré-
incorporent au magma. C’est pourquoi l’on enregistre souvent, de part et
d'autre de ces lignes, des tremblements de terre, dus à la friction des
plaques en compression, et l’on y trouve des volcans qui répandent du
magma venant des profondeurs. Le résultat est que les planchers océani-
ques se renouvellent complètement tous les 200 millions d’années environ.
En étudiant ces processus, les géologues ont recueilli beaucoup d’infor-
mations, utilisables dans différents domaines pratiques, notamment pour
chercher des sources de matières telles que le charbon et le pétrole, là où il
y a le plus de probabilités d’en trouver, ou bien pour projeter avec précau-
tion des travaux d’ingénierie tels que ponts, tunnels, ou barrages. En effet,
de grandes catastrophes dues aux tremblements de terre ou aux éruptions
volcaniques peuvent avoir moins de conséquences si l’on sait pré-calculer,
et prendre en compte, le contexte tectonique et le risque géologique.
Mais cette capacité est récente, puisque la géologie scientifique n'est née
qu'au 18 siècle, et qu'elle n’a été modernisée qu’au 20 siècle. Même si
ème
ème
l'on retrouve dans l’histoire antique quelques observations de phénomènes
géologiques, les premières tentatives réussies de leur étude dans un cadre
cohérent et approfondi datent du 18 siècle. Avant cela, et pendant des
ème
siècles, des naturalistes et des penseurs, intéressés ou intrigués par les phé-
nomènes géologiques et par leurs effets, s'étaient limités à décrire, par
exemple, des éruptions volcaniques, diverses roches, ou des tremblements
de terre, et à formuler des hypothèses explicatives, parfois en partie cor-
rectes, mais sans pouvoir aller assez loin, parce qu’ils ne disposaient pas
encore des connaissances physiques et chimiques suffisantes.
La géologie d’avant le 18 ème siècle était donc hétéroclite, puisque tour
à tour empirique, descriptive, parfois analytique, mais aussi métaphysique,
voire dogmatique, dans certaines explications. En tout état de cause, elle
n’existait pas encore comme science autonome, tout comme n’existait pas
encore la profession de géologue.

Marc CARL Eco-Savoirs pour tous rev.1.4 fr © LEAI 35