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LA TERRE ET SA GÉOLOGIE

En s’approchant de notre planète, un visiteur provenant d’ailleurs re-
marquerait probablement deux faits. D’abord, la présence d’une atmos-
phère gazeuse, et d’autre part le fait qu’une grande partie de la surface
terrestre, environ 70%, est recouverte d’eau. Mais comment pourrait-il
décrire la Terre de retour chez lui ? Il pourrait raconter, par exemple,
avoir vu une planète faite de différentes couches enveloppantes, enchâs-
sées les unes dans les autres.

L’atmosphère, la couche extérieure, épaisse d’environ 600 km, est un
mélange de gaz incluant notamment de l’oxygène, indispensable à beaucoup
d'organismes vivants. L’hydrosphère, la deuxième couche, est formée par
l’ensemble des eaux, incluant les océans, les lacs, les fleuves et les eaux sou-
terraines. Cette hydrosphère repose sur les matériaux rocheux de la lithos-
phère, une couche rocheuse solide et refroidie sur laquelle nous pouvons
nous déplacer et vivre naturellement. Epaisse de 10 à 35 km, cette croûte
repose sur le manteau terrestre, un magma visqueux et très chaud, profond
d'environ 3.000 km. Au centre, enfin, se tient un noyau, d’un rayon de plus
de 3.300 km, où les températures sont mesurées jusqu’à quelques 5.500 °C
(presque autant que les 6.000 °C de la surface du Soleil).
Par rapport au rayon de la Terre (6.371 km), sa croûte superficielle est
aussi fine qu’une coquille d’œuf, tout en étant aussi dure et fragile que
celle-ci, et donc susceptible de se casser. Elle joue néanmoins un rôle
fondamental pour le développement de la vie sur notre planète, puisqu’
elle est constituée de roches qui font office d’isolants thermiques.
Les plaques imbriquées de cette croûte solide changent lentement mais
continuellement d’aspect. Elles interagissent entre plaques adjacentes par l’ef-
fet de divers agents et forces combinés, et en outre, leur surface s'érode. Le
Grand Canyon du Colorado, un long fossé de 2 km de profondeur au fond
duquel coule le fleuve Colorado, n’existait pas il y a 20 millions d’années ; il a
été creusé par les eaux du fleuve, qui y ont exercé une érosion continuelle.

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