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LA CHIMIE ANCIENNE

La technologie chimique humaine est née au Paléolithique, lorsque de
lointains ancêtres ont utilisé le feu pour faire cuire leurs aliments, et plus seu-
lement pour les aider à se protéger du froid et des prédateurs. Leurs descen-
dants ont appris ensuite à manipuler certaines matières, en modifiant leur
consistance physique, puis chimique, avec ou sans chaleur. Ce qui les a ren-
dus plus productifs, à partir du Néolithique, lorsqu’ils ont développé l’agri-
culture et la sédentarité, impliquant une spécialisation technique croissante.

Là, en plus d’améliorer sa capacité à cuisiner, et à conserver sa nourri-
ture, l’Être humain a commencé à appliquer des biotechnologies de fermen-
tation, notamment alcoolique, pour obtenir des vins, des bières, des li-
queurs. Il a appris la chimie des matières colorantes, ce qui a servi aussi au
développement de sa sensibilité esthétique, appliquée dans le domaine de
l’habillement, et dans le domaine artistique. L’Homme néolithique a appris
ensuite à manipuler chimiquement des silicates, pour en obtenir des verres
et les façonner. Les premières recettes écrites de vitriers remontent au deu-
xième millénaire avJC, alors que l’art de la céramique avait atteint déjà un
bon niveau technique et esthétique.
En outre, l’Homme a commencé à développer une première forme
de métallurgie, en apprenant à fondre et à travailler quelques métaux,
comme l’or et le cuivre, qu’il trouvait dans la nature à l’état natif. Mais de
nombreux autres métaux ne se trouvaient pas facilement à l’état natif, et
gisaient plutôt sous la forme de minerais oxydés, et liés à d’autres élé-
ments. Les processus d’extraction des minerais (oxydes et/ou sels) et de
réduction du métal à l’état pur étaient longs et complexes, et les succès de
la métallurgie humaine antique ont donc été obtenus par étapes, pendant
une longue période, après beaucoup d’essais et d’erreurs. Le bronze, par
exemple, a résulté d’une technique métallurgique rudimentaire, en ce sens
que le peu d’attention portée en ces temps à la purification des minerais
avait conduit à fondre, ensemble, des minerais de cuivre et d’étain.

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