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Ces objections semblaient raisonnables, mais elles furent pourtant in-
firmées par de nouveaux résultats de la physique expérimentale, qui dé-
couvrait chaque jour des niveaux de réalité microscopique inconcevables
auparavant. Une fois encore, la réalité était donc encore un peu plus loin.
Ces découvertes induisaient notamment l’idée que cette réalité avait
une nature corpusculaire, non représentable dans une conception conti-
nue de la matière. Et ceci devait décider du destin de la physique du 20 ème
siècle, dont le domaine principal de recherche allait devenir la structure
élémentaire de la matière, et les lois qui régissent le comportement des
particules élémentaires.
Les physiciens qui ne voulaient pas croire à l’existence des atomes
cultivaient généralement l’idéal ancien d’une physique phénoménolo-
gique se limitant à la description de ce qui était observé directement, sans
spéculations hypothétiques, notamment parce qu’ils préféraient penser
que la matière était continue. Mais leurs résistances furent définitivement
balayées par le résultat de travaux qui allaient mieux mettre en évidence
la réalité de l’atome et de son mouvement.
L'intuition en a pourtant été indirecte. Le physicien français Jean-Bap-
tiste Perrin (1870-1942) eut en effet l’idée de concentrer son attention sur
un phénomène observé dès 1827 par le botaniste Robert Brown (1773-
1858), qui avait remarqué que de minuscules grains de pollen, observables
uniquement au microscope, suspendus dans un liquide, effectuaient une
étrange danse, indépendamment du fait qu’ils étaient vivants ou morts.
Perrin eut l’intuition que ce mouvement, appelé dans ces conditions
mouvement brownien, pouvait peut-être aider à préciser la théorie ciné-
tique de la chaleur, en portant à évaluer le fait que les constituants de la
matière pouvaient être animés par un mouvement d’agitation continu,
qui ne s’arrêtait qu’au zéro absolu. Et il vérifia cela par une série brillante
d’expériences, grâce à l’utilisation de puissants microscopes. L’atome ac-
tif, concentré d’énergie vibrante, devenait ainsi une certitude de la phy-
sique, laquelle pouvait entrer définitivement dans sa période moderne en
explorant cette voie. C’est ce que nous allons voir plus en détail dans
l’exposé suivant.

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