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Heureusement, car l’eau à l’état liquide est le principal milieu dans le-
quel peuvent se produire les réactions chimiques indispensables à la crois-
sance et à la reproduction des organismes vivants, tels qu’on les connaît.

Les planètes lointaines sont, par ordre de distance croissante du Soleil,
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces planètes sont moins denses,
mais beaucoup plus grandes que leurs cousines telluriques, leur diamètre
étant compris entre 50.000 et 140.000 km. Elles sont composées pour
l’essentiel de gaz, et il est difficile d’établir une frontière entre leur atmos-
phère et leur surface solide. La plus lointaine de ces planètes, Pluton, bien
qu’elle se trouve dans la zone des planètes joviennes, a des caractéris-
tiques hybrides. Il s’agit d’une planète dense et de petite taille, dont les
dimensions sont comparables à celles de notre Lune. C’est pourquoi on
tend à penser que ce n’est pas une planète comme les autres, mais un
satellite de Neptune qui aurait échappé à l’attraction de sa planète.
Effectivement, les principaux autres objets massifs du Système solaire
sont des satellites. Certains se sont probablement formés en même temps
que la planète autour de laquelle ils gravitent, tandis que d’autres ont été
piégés par elle dans un deuxième temps. Saturne et Jupiter comptent le
plus grand nombre de satellites. Mars a seulement 2 satellites, la Terre
n’en a qu’un (la Lune), tandis que Mercure et Vénus en sont dépourvus.
Pour leur part, les planètes joviennes ont une autre caractéristique dis-
tinctive : elles sont entourées d’un système d’anneaux formés de petits
corps solides. Saturne est la planète dont le système d’anneaux est le plus
développé, ces anneaux ayant été découverts à l’aide des premiers téles-
copes du 17 ème siècle. Il existe enfin une classe de nombreux petits corps
qui gravitent, soit dans l’espace compris entre les deux groupes de pla-
nètes, soit au-delà de l’orbite de Pluton. Selon leur nature, ces corps sont
appelés astéroïdes (ou micro-planètes), comètes, ou météorites.
Les astéroïdes sont des corps solides de petites dimensions, qui occu-
pent pour la plupart l’espace situé entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Les comètes sont des conglomérats de roches et de glace dite sale (mélange
d’eau, d’ammoniac, de méthane, etc.) de quelques kilomètres de diamètre.
Elles sont répandues dans l’ensemble du Système solaire, mais on pense
qu’il existe une sorte de réservoir de comètes situé à la périphérie du sys-
tème, à très grande distance du Soleil. Quand elles sortent de ce réservoir
et quand elles se dirigent vers l’intérieur du système solaire, les comètes
subissent un changement spectaculaire. Sous l’effet du rayonnement so-
laire, leurs gaz se subliment et forment une longue traînée, la queue.

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