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L’ENVIRONNEMENT UNIVERSEL
(et ses macro-structures)

La cosmologie (du grec kosmos, Univers) est une science presque
aussi ancienne que l’Homo sapiens. Depuis des temps immémoriaux,
l’esprit humain s’est interrogé sur l’origine de ce qui l’entoure : la Terre
sur laquelle il vit, le Soleil, la Lune, les étoiles, etc. Mais ce n’est qu’au
cours du 20 ème siècle que des savants ont disposé d’instruments capables
d’aider à comprendre et à vérifier de façon de plus en plus exacte la cons-
titution, l’origine et l’évolution de l’Univers dans lequel nous vivons.

La cosmologie moderne dispose de télescopes de plus en plus perfor-
mants, de satellites et de radio-antennes, de sondes lointaines, permettant
de reconstruire l’histoire et la géographie de l’Univers. Un ensemble im-
mense : selon les estimations des astronomes, il y a au moins 2.000 mil-
liards de galaxies, et chacune contient des centaines de milliards d’étoiles.
En outre, ces galaxies ne sont pas distribuées n'importe comment,
elles sont regroupées en amas et en superamas, séparés par d’immenses
espaces matériellement vides. Notre observation scientifique, qui aus-
culte la structure de cet Univers pour la comprendre, contribue aussi par
voie de conséquence à reconstruire son histoire, et à imaginer son avenir.

Parce que les galaxies paraissent s’éloigner de nous, cela peut signifier
que l’Univers est en expansion, et que si l’on pouvait remonter le temps,
les galaxies se rapprocheraient de plus en plus, au point que l’Univers
aurait théoriquement connu un début, un moment où toute la matière
était comprimée au maximum possible. Ce moment a été calculé à 13,7
milliards d’années environ, quand tout aurait commencé par une expan-
sion subite, appelée big-bang. L’Univers devait être alors une espèce de
boule d'énergie extrêmement chaude et dense. Et à partir de cet état, il
semble avoir commencé à se dilater et à se refroidir de plus en plus.

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