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Au bout de quelques minutes, les premiers éléments d’atomes se sont
synthétisés, mais ce n’est qu’un million d’années après ce présumé big-bang
que se sont formés les premiers vrais atomes (noyaux ayant capturé des
électrons) et que la matière que nous connaissons a commencé à s’agréger
sous l’effet de la force de gravité. Peu à peu sont nées des étoiles, des pla-
nètes, des galaxies, etc, jusqu’au monde que nous connaissons.
Mais de grandes interrogations subsistent. Quelles sont les vraies di-
mensions de cet Univers ? De quelle substance est-il vraiment constitué ?
Comment finira-t-il ? C’est à ces questions et à bien d’autres que s’efforcent
de répondre les spécialistes scientifiques qui s’occupent de cosmologie.
Commençons par observer notre milieu local. Quand on regarde le
ciel depuis la Terre, par nuit claire, on peut distinguer au loin, sur un fond
sombre parsemé d’étoiles, une sorte de brume un peu lumineuse. C’est
la signature de notre propre galaxie, la Voie Lactée, sur la voûte céleste
visible. Dans cette galaxie, la planète sur laquelle nous vivons, la Terre,
fait partie d’une famille cosmique locale, où avec le Soleil, ses planètes et
d’autres corps mineurs, elle forme ce que l’on appelle le Système solaire.
Au centre, brille le Soleil, une étoile composée pour l’essentiel d’hydro-
gène, et qui contient 99,85 % de la matière de tout son système.
Avec une telle masse, le Soleil exerce une force de gravité intense sur
tous les autres corps qui tournent autour de lui, et principalement sur ses
neuf planètes et leurs satellites. Les astronomes distinguent ces planètes
selon deux catégories : les planètes telluriques proches, denses, semblables
à la Terre dans leur constitution, et les planètes lointaines, en tout ou partie
gazeuses, plus légères, appelées joviennes parce qu’elles sont semblables à
Jupiter. Il existe en outre une grande quantité de corps plus petits, appelés
astéroïdes ou planétoïdes.
Les quatre planètes denses proches, par ordre de distance croissante
au Soleil, sont Mercure, Vénus, la Terre, et Mars. Elles ne sont pas très
grandes (leurs diamètres sont compris entre 5.000 et 13.000 km), elles
ont une surface solide, un noyau central composé de métaux, et sauf
Mercure, elles sont entourées d’une mince enveloppe gazeuse appelée
atmosphère. La Terre est la seule planète sur laquelle la vie se soit appa-
remment développée et ait perduré. En l’état actuel de nos connais-
sances, c’est aussi la seule -avec Mars- qui soit en mesure de l’accueillir.
Pour la Terre, ce n’est qu’à sa distance particulière du Soleil que la tem-
pérature de surface reste adéquate pour qu'en même temps l’eau ne gèle
pas partout, et qu’elle ne s’évapore pas excessivement.

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